拉祜语属汉藏语系藏缅语族彝语支，它是与彝语、傈僳语、纳西语、哈尼语并列的一种独立语言，分为拉祜西、拉祜纳两种方言。 拉祜语中有关动物的词汇与傈僳语、彝语全同或基本相同，说明拉祜、傈僳、彝等族人民在历史上有着悠久密切的联系。由于和汉族、傣族接触比较多，所以一般群众多能兼说汉语和傣语。 拉祜族在历史上原本没有文字，曾刻木记事，结绳记数。部分地区的拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母的文字。新中国成立后，在政府的帮助下，拉祜族对原有拉丁字母文字进行了改革  。